厉以宁将经济学研究视为“拓荒”，将经济学家喻为“拓荒人”。他说，“许多资料由我们去收集，许多问题靠我们去发现，新领域将由我们去开辟，新道路将由我们去探索，新的解答也将由我们提出。”厉以宁关于发展与贫困治理的思想，拓展了发展经济学对于转型问题的认识，深化了制度经济学和新制度经济学对于产权变革的分析，拓宽了区域经济学关于区域发展战略和解决贫困问题的思路。